Phytochimique est un terme générique pour dérivé végétal (mot grec). “phyto” désigne les produits chimiques d'origine végétale), qui comprennent une grande variété de composés présents naturellement dans les plantes. De nombreux produits phytochimiques sont connus pour leurs effets bénéfiques sur la santé humaine et sont donc des composés très appréciés de la nutrition. Les terpènes, les phytostérols, les isothiocyanates, les organosulfures, les stylbènes, les isoflavonoïdes, les alcaloïdes, les acides phénoliques et les anthocyanides sont les sous-groupes les plus importants de substances phytochimiques, qui comprennent de nombreux composés phytochimiques comme la caféine et la théobromine (alcaloïdes) ; allicine, glutathion et sulforaphane (organosulfures) ; phérostilbène et resvératrol (stylbènes) ; ou épicatéchine, naringine et quercitine (flavonoïdes) pour n'en citer que quelques-uns.
Pour utiliser des phytochimiques comme médicaments ou suppléments nutritionnels, les produits chimiques végétaux doivent être isolés de la matrice cellulaire. L'extraction par ultrasons est une méthode puissante et fiable pour libérer des substances phytochimiques de plantes comme les légumes, les herbes, les fruits, les racines et l'écorce. L'équipement d'extraction par ultrasons est utilisé à petite et grande échelle, par exemple pour la production de terpènes à partir de chanvre et de cannabis, de quercétine à partir de pommes, de thé et d'oignon, d'allicine d'ail, de caféine de café, de théobromine de cacao ou d'acide ellagique de grenade.
Les ondes ultrasonores intenses sont utilisées pour créer une cavitation acoustique, dont les forces de cisaillement perturbent les parois cellulaires et évacuent les substances phytochimiques de l'intérieur des cellules vers le solvant. En tant que méthode non thermique, l'extraction par ultrasons empêche la dégradation thermique des composés thermosensibles et permet d'obtenir des extraits de haute qualité. Un rendement d'extraction élevé, une extraction (presque) complète, un traitement rapide et un fonctionnement sûr sont d'autres avantages de l'extraction par ultrasons.
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