Los polisacáridos, también conocidos como glicanos, son una forma de hidratos de carbono de cadena larga (por ejemplo, almidón, celulosa, glucógeno) cuyas moléculas están formadas por varias moléculas de azúcar (monosacáridos) unidas entre sí. El número de monosacáridos puede variar mucho: Los polisacáridos pueden constar de 10 a varios miles de monosacáridos (moléculas de azúcar) dispuestos en cadenas. Los monosacáridos más comunes en los polisacáridos son la glucosa, la fructosa, la galactosa y la manosa. Al ser hidratos de carbono poliméricos, los polisacáridos pueden presentar estructuras lineales o muy ramificadas.
Los polisacáridos son más abundantes en las plantas, por ejemplo, en forma de almidón en los cereales, las patatas y las legumbres. Las fibras alimentarias como la pectina, la inulina o la celulosa están presentes principalmente en los cereales integrales, las legumbres, las verduras y las frutas. Pero también se pueden encontrar pequeñas cantidades de polisacáridos en los alimentos de origen animal, como el glucógeno de los mariscos y el hígado de los animales. La fibra no digerible quitina y su derivado quitosano son un componente principal de los caparazones de crustáceos como cangrejos y gambas.

Los polisacáridos son un compuesto importante en la nutrición. Algunos polisacáridos son una densa fuente de energía (por ejemplo, la glucosa), otros son conocidos por sus propiedades antiinflamatorias y moduladoras del sistema inmunitario (por ejemplo, los betaglucanos, los glucomananos y los arabinoxilanos).
Para formular productos farmacéuticos, suplementos dietéticos y medicamentos, los polisacáridos deben extraerse de la materia prima (por ejemplo, granos, hongos medicinales, hierbas) y concentrarse en un producto rico en polisacáridos. Para obtener un extracto de polisacáridos de alta calidad, el método de extracción es un factor clave para el aislamiento de los polisacáridos vegetales.
La extracción por ultrasonidos es una técnica de aislamiento no térmica muy utilizada en la industria alimentaria y farmacéutica. La sonicación rompe las paredes celulares y libera los polisacáridos almacenados. Los polisacáridos de hongos medicinales, granos, algas, ginseng, psyllium y muchos otros vegetales y frutas ya se han extraído con éxito utilizando extractores ultrasónicos.
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