Una amplia gama de productos intermedios y de consumo, como cosméticos y lociones para la piel, ungüentos farmacéuticos, barnices, pinturas y lubricantes y combustibles, se basan total o parcialmente en emulsiones. Hielscher fabrica los mayores procesadores industriales de líquidos por ultrasonidos del mundo para la emulsificación eficaz de flujos de gran volumen en plantas de producción.

emulsificación ultrasónica

En el laboratorio, el poder de emulsificación de los ultrasonidos se conoce y se aplica desde hace mucho tiempo debido a las diversas ventajas ligadas a la homogeneización y la emulsificación por ultrasonidos. La emulsificación ultrasónica fiable se basa en el uso de sondas ultrasónicas, los llamados sonotrodos. A través de la sonda ultrasónica, los ultrasonidos de alta intensidad se acoplan a los líquidos y crean cavitación acústica. La cavitación ultrasónica o acústica genera elevadas fuerzas de cizallamiento, que proporcionan la energía necesaria para desintegrar gotas grandes hasta gotas de tamaño nanométrico. De este modo, dos o más fases líquidas se mezclan en una emulsión submicrométrica o nanométrica uniforme.

Ventajas de la emulsificación ultrasónica

La emulsificación por ultrasonidos utilizando un ultrasonicador tipo sonda ofrece varias ventajas sobre otras técnicas de emulsificación:

1. Mejora de la estabilidad de la emulsión: La emulsificación ultrasónica crea gotas de menor tamaño y una distribución más uniforme, lo que mejora la estabilidad de la emulsión y prolonga su vida útil. Las gotas de tamaño submicrónico y nanométrico pueden producirse de forma fiable con ultrasonidos potentes.
2. Eficiencia energética: La emulsificación ultrasónica requiere menos energía que otros métodos de emulsificación, lo que la convierte en un proceso más eficiente desde el punto de vista energético.
3. Escalabilidad: La emulsificación ultrasónica puede ampliarse o reducirse fácilmente en función del volumen requerido, lo que la convierte en un proceso versátil tanto para aplicaciones de laboratorio como industriales.
4. Ahorro de tiempo: La emulsificación por ultrasonidos puede ser un proceso muy rápido, con formación de emulsiones en segundos o minutos, dependiendo de los líquidos, el volumen y el equipo.
5. Menor necesidad de tensioactivos: La emulsificación ultrasónica puede reducir la necesidad de tensioactivos, que suelen ser necesarios para estabilizar las emulsiones. Sin embargo, al reducirse el tamaño de las gotas, aumenta la superficie de la partícula y es necesario cubrir más superficie con un tensioactivo. La ultrasonicación es compatible con casi cualquier tipo de tensioactivo, incluidos los emulsionantes alternativos y novedosos.
6. Generación de calor mínima y controlable: La emulsificación ultrasónica es un proceso no térmico y la generación de calor durante el procesamiento puede evitarse o reducirse a un pequeño grado. De este modo, se reduce el riesgo de degradación térmica de compuestos o ingredientes sensibles.

En general, las ventajas de la emulsificación por ultrasonidos con un ultrasonicador tipo sonda la convierten en una opción popular para la emulsificación en diversos campos, como la alimentación y las bebidas, los productos farmacéuticos, los cosméticos, la química fina y los combustibles.

Preparación por ultrasonidos de una emulsión de aceite en agua (O/W) (agua roja / aceite amarillo). Unos segundos de sonicación convierten las fases separadas de agua/aceite en una emulsión fina.

 
 
El siguiente vídeo muestra el proceso de emulsificación de aceite (amarillo) en agua (rojo) utilizando el ultrasonido de laboratorio UP400S.

¿Qué es una emulsión?
Las emulsiones son dispersiones de dos o más líquidos inmiscibles. Los ultrasonidos de alta intensidad proporcionan la potencia necesaria para dispersar una fase líquida (fase dispersa) en forma de pequeñas gotas en el seno de una segunda fase (fase continua). En la zona de dispersión, las burbujas de cavitación implosionan, provocando intensas ondas de choque en el líquido circundante, lo que da lugar a la formación de chorros de líquido con altas velocidades.

Nanoemulsiones – Una aplicación energética para los ultrasonicadores

Las nanoemulsiones son emulsiones con gotas que suelen tener un tamaño inferior a 100 nanómetros. Las nanoemulsiones ofrecen varias ventajas frente a las emulsiones convencionales, como propiedades funcionales únicas, mayor estabilidad, transparencia, etc.
La ultrasonicación supera a las tecnologías de emulsificación tradicionales, especialmente en lo que se refiere a la formación de nanoemulsiones. Esto se debe al principio de funcionamiento altamente eficiente e intensivo en energía de los ultrasonidos.

Principio de funcionamiento de la emulsificación por ultrasonidos

Los procesos de emulsificación por ultrasonidos utilizan las fuerzas de la cavitación acústica. La cavitación acústica se refiere al fenómeno de formación, crecimiento y colapso implosivo de pequeñas burbujas en un medio líquido sometido a ondas ultrasónicas de alta intensidad. La implosión de estas burbujas genera intensos gradientes locales de presión y temperatura, que pueden crear fuerzas de cizallamiento elevadas, ondas de choque y microchorros capaces de descomponer grandes partículas y aglomerados en otros más pequeños. La imagen de la izquierda muestra la cavitación ultrasónica generada en la sonda del ultrasonicador UIP1000hdT (1000 vatios) en una columna de vidrio llena de líquido.
En la emulsificación y la nanoemulsificación, la intensidad de la cavitación acústica desempeña un papel fundamental en la reducción del tamaño de las gotas de la emulsión. El colapso implosivo de las burbujas de cavitación puede crear fuertes fuerzas de cizallamiento que descomponen las gotas más grandes en gotas más pequeñas. Además, los gradientes locales de presión y temperatura generados por la cavitación también pueden promover la formación de nuevas gotas y estabilizar la emulsión.
El aspecto único de la cavitación acústica es su capacidad para proporcionar un aporte de energía localizado e intenso al medio líquido, sin necesidad de elevadas tensiones mecánicas o térmicas. Esto la convierte en una técnica atractiva para la nanoemulsificación, ya que puede reducir el aporte de energía necesario para el proceso de emulsificación y, al mismo tiempo, conseguir un tamaño de gota más pequeño y una distribución del tamaño de gota más estrecha.
Debido a estas fuerzas ultrasónicas controlables con precisión, la cavitación acústica es una potente herramienta para la nanoemulsificación. Su capacidad para generar un aporte de energía localizado e intenso permite descomponer gotas más grandes formando gotas de tamaño submicrónico y nanométrico con una eficacia muy elevada.

Diferentes estudios sobre emulsiones de aceite en agua (fase acuosa) y agua en aceite (fase oleosa) han demostrado la correlación entre la densidad de energía y el tamaño de partícula (por ejemplo, diámetro de Sauter). Existe una clara relación entre un menor tamaño de glóbulos y el incremento de la densidad energética (clic en la gráfica de la derecha). Con los niveles adecuados de densidad de energía, los ultrasonidos pueden alcanzar con facilidad y fiabilidad tamaños medios de gota en el rango nanométrico.

Sondas ultrasónicas para una emulsificación eficaz

Hielscher ofrece una amplia gama de ultrasonidos de tipo sonda y accesorios para la emulsificación y dispersión eficaz de líquidos en modo discontinuo y de flujo continuo.
Los sistemas compuestos por varios procesadores ultrasónicos de hasta 16.000 vatios cada uno, proporcionan la capacidad necesaria para traducir esta aplicación de laboratorio en un método de producción eficaz para obtener emulsiones finamente dispersas en flujo continuo o por lotes. – logrando resultados comparables a los mejores homogeneizadores de alta presión actualmente disponibles, como las nuevas válvulas de orificio. Además de esta alta eficiencia en la emulsión continua, los dispositivos ultrasónicos de Hielscher requieren un mantenimiento muy bajo y resultan muy fáciles de operar y limpiar. El ultrasonido de hecho refuerza la limpieza y el aclarado. La potencia ultrasónica se puede ajustar y adaptar a productos y requisitos de emulsión específicos. También disponemos de reactores de flujo especiales que cumplen las altas condiciones CIP (limpieza in situ) y SIP (esterilización in situ).