Fitoquímico es un término genérico para las plantas derivadas (palabra griega “fitópata” significa planta), que incluye una amplia variedad de compuestos que se encuentran de forma natural en las plantas. Muchos fitoquímicos son conocidos por sus efectos beneficiosos para la salud humana y, por lo tanto, son compuestos altamente valorados de la nutrición. Los terpenos, fitoesteroles, isotiocianatos, organosulfuros, estilbenos, isoflavonoides, alcaloides, ácidos fenólicos y antocianuros son los subgrupos más importantes de fitoquímicos, que incluyen numerosos fitoquímicos como la cafeína y la teobromina (alcaloides); alicina, glutatión y sulfafano (organosulfuros); pterotilbeno y resveratrol (estilbenos); o epicatequina, naringina y quercitina (flavonoides), por nombrar sólo algunos.
Para usar fitoquímicos como drogas o suplementos nutricionales, los químicos de la planta deben ser aislados de la matriz celular. La extracción ultrasónica es un método poderoso y confiable para liberar fitoquímicos de plantas como vegetales, hierbas, frutas, raíces y cortezas. Los equipos de extracción por ultrasonidos se utilizan a pequeña y gran escala, por ejemplo, para la producción de terpenos de cáñamo y cannabis, quercetina de manzanas, té y cebolla, alicina de ajo, cafeína de café, teobromina de granos de cacao o ácido elágico de granada.
Las ondas de ultrasonido intensas se utilizan para crear cavitación acústica, cuyas fuerzas de cizallamiento interrumpen las paredes celulares y expulsan los fitoquímicos del interior de la célula hacia el disolvente. Como método no térmico, la extracción ultrasónica evita la degradación térmica de compuestos sensibles al calor y da como resultado extractos de alta calidad. Una alta eficiencia de extracción, una extracción (casi) completa, un procesamiento rápido y un funcionamiento seguro son otras de las ventajas de la extracción por ultrasonidos.
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